La necesidad de establecer procedimientos de medición ha sido un asunto constante. La unidad de medición de longitud  más antigua  se considera  el codo, procedente de Egipto  de 2800 a 2300   años antes de cristo. Tal medida se estima que  tuvo su origen en utilizar  como patrón el antebrazo humano, que variaba alrededor de 20 y fracción pulgadas de largo. De esto solo queda la historia. Otra medida que se ha utilizado en Inglaterra por más de mil años es el pie, que  sería aproximadamente   un tercio de yarda.(1)

Cuando se trata de alimentación y nutrientes, si nos olvidamos por un momento del asunto practico, las expresiones en  términos de contenido individual  de nutrimentos, son bastante precisas si las expresiones son  por ejemplo   contenido en gramos, miligramos, microgramos por cada 100 gramos. Como esta forma de definir no es muy aplicable en la vida diaria, se recurre a otras  expresiones que son bastante más generales, tales  como porción, ración y  otras.(2)

Como veremos las definiciones o intentos de definición, no resultan muy exactas si las comparamos con la nomenclatura  empleada para medir peso, longitud o volumen.
Hay varias formas de definir ración   

Es claro que el lector interesado se preguntará:
Qué es un plato
Cómo se define la normalidad de un plato­
El peso preciso de un alimento
Lo mismo vale para definir porción  (2,3)
-Cantidad de alimento que una persona decide comer de una comida. Hay que tener  cuidado con esta frase particularmente  en el aspecto de decidir. En una variedad de elementos que se suelen recomendar como  suplementos alimentarios la porción no es lo que decide el consumidor sino una fracción con más o menos base o definitivamente arbitraria del contenido en 100 g o ml.  o del envase que contiene el nutrimento.
-Manera de expresar   distintas  cantidades de alimento utilizando formas sencillas y orientativas para los distintos consumidores.
-Adaptación del concepto abstracto de ración  a medidas de referencia más comunes, tales como volúmenes. Esto es un intento de aproximación a una verdad elusoria. Considere Ud. el volumen de una taza. Hay tazas de 150  o menos, las hay de 220ml-tipica de fuente de soda, hasta la línea cercana al borde- y a punto de derramar el líquido que contiene puede alcanzar 250 ml.  Si Ud. habla de una  cucharada, las hay de todos tamaños.
-Etc.

Es interesante que cuando se incluyen conceptos o definiciones empleadas en   medios, pueden aparecer ciertas complicaciones. Al referirse  por ejemplo  a ración, si se pretende que coincida con el término inglés -serving size- hay que aclarar que este último corresponde a una cantidad fija, una cantidad estándar de medida de los alimentos=una taza, una onza (cual onza?, ­troy o del sistema avoirdupois?] una pieza, por ejemplo, y corresponde a la cantidad de un alimento que se estima recomendable.

En algunas oportunidades puede haberse sugerido el disponer del empleo de una balanza-precisa-en la cocina, pero esto no sería suficiente ya que además de ser una complicación poco tolerable para la mayoría  tendría que disponer de conocimientos básicos y empleo de  una tabla de composición de los alimentos. Así es como nos iríamos acercando poco a poco a la necesidad de establecer  los requerimientos basales y las recomendaciones de los nutrientes. Tales complicaciones   claramente parecen poco recomendables  en el uso habitual.

Ante tanta dificultad se han mencionado ya anteriormente  algunas formas de medir, o más bien dicho de aproximarse a una medición creíble, pero esto no parece muy acertado. Fíjese Ud. que el volumen de un puño se cree que es equivalente al contenido de una taza, ambos sumamente variables, la palma-rasa, contendría 3 onzas. Un puñado tendría la capacidad de una onza. El volumen de un dedo pulgar también  correspondería a una onza y la punta de este dedo  equivaldría a una cucharadita -de cuales, raza o llena-. Cuando se va a agregar una cantidad pequeña, se suele hablar en nuestro medio de pizca  cuya definición puede ser aquella cantidad contenida en la pinza formada por  los dedos índice y pulgar  si se trata de un elemento muy similar a un polvo.

Las observaciones que hemos hecho claramente no resuelven el problema, ni pretenden hacerlo, solo tratan de ponerlo en su dimensión.

De acuerdo con la FAO es difícil establecer las porciones, particularmente de un país a otro y aun de una región a otra, donde el tamaño de los productos, su presentación, su variedad y los hábitos de alimentación pueden variar mucho.

Para dejar más claro  lo variable del concepto de porción podemos ver lo que ocurre en la tabla con diferentes productos, cuya porción queda definida por el fabricante e impresa en el envase.

Referencias
*28,7 gramos o 1­dieciseis avo de libra

1. Jerrard  H. G., McNeill D.B. Diccionario de unidades científicas. Editorial Bella Terra  S.A., 1974. 173-1904.
2. biblioteca.universia.net­­ html/bara/ficha/params/title/id/60028827.html
3. nutrihealth/stlyle.blogspot.cl/2012/11/racion-porcion.html

Dr. Gaston Duffau Toro
Profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile